flowers



揚げた蛸と、オリーブオイルの香り。
屋台で客を呼ばう、威勢のよい売り子たち。
そんなものに目を奪われていて、青年は
常に視線の先にあったはずの影に追いつき、
彼を追い越してしまっていたことにさえ気づかないでいた。
奔放にはねた髪型を、そのまま地面に写し取ったそれを、
一歩か二歩、後方に置いたところで、漸く視界に違和感を覚える。

「サガ?」

振り向く。
からりと乾いた地中海の風が、幾筋かの毛束を崩し、
視界に縞を作る。煩げにそれを払い、連れを探す。

「ああ、すまない。…少し待ってもらえるか?」

サガ、と、そう呼ばれた男も、そうされて初めて、
置いていかれかけたことに気づいたようだった。
青年の数メートル後方で、照れくさそうに笑う。

「ええ、もちろん」

サガが興味を示したのは、ひとつの屋台。
居並ぶ他のそれと、別段変わった点は見当たらない。
異なる点といえば、売り物に、
覗き込まなければ分からないほどに
しっかりと蓋いがかけられている点だ。
屋台から数メートル離れている青年の立ち位置からは、
その品が何かは確認できない。
ただ、かすかに、甘く、胸のすくような香りが、そこから漂いでている。
調度品、嗜好品に始まり、なにかと煩い男が目をつけた屋台だ。
不思議な香りのモト−香水か、それとも…−の値打ちを測りつつ、
青年は屋台の軒下に立つ。
ペンキが剥げ、潮風による傷みが各所に見受けられる、
木作りの屋台だった。みすぼらしいそれと、
秘密めいた売り物とのギャップが、青年の好奇心を擽る。

「…見せてもらっても?」

品定めをするように、あちこちに目を配る青年に苦笑しつつ、
サガは、店主にそう伺いを立てた。
品物にかけた蓋いを、慎重になおしていた初老の男は、
破顔して、そっと、布を取り払う。
途端に、その狭い空間に漂う香りが濃度を増す。
白、ピンク、赤、青…、細かなグラデーションも入れれば、
それこそ、色とりどりの花が、ところ狭しと並べられていた。
サガはその中の1本を手に取り、くるりと手の中で回す。
白い花びらと青い花びらで構成された、気品ある花だ。
外層を形作るのは、大きく開いた白い花びら。
それに包まれるようにして、白のそれと比べれば、
花びらの面積は5分の1ほどの細長い、青い花びらが幾重にも重なる。
さらにその内側には、青い花びらのその色を、数倍濃くした冠状の雄蕊。
雄蕊に抱かれるようにして、黄色の雌蕊がひっそりと揺れる。

「…見事な出来だな」

心底から出たに違いない賛辞の言葉に、店主は頬を緩めた。
通行客に見せることよりも、花を潮風から守ることに重点をおいた
売り方といい、この笑顔といい、
彼が心から大事に育てた花だということが分かる。

「シド」

もう一度、くるりと花を回し、全体を鑑賞してから、
サガはそれを青年に手渡す。

「…え」

弱弱しく揺れるそれを、おっかなびっくり受け取ったシドは、
先刻サガがしていたように−ただし、かなりぎこちなく−、
手の中の花を観賞する。
鼻をかすめる香りや、柔らかな花びらの感触を確かめる。

「美しい、花ですね」

「ああ、アネモネ、というのだ」

感嘆の息とともに吐き出された言葉に、サガは補足を加える。
シドは、そんな連れを見上げ、唇をゆるめる。

「花にもお詳しい?
 …では、こちらの…この花はなんというのでしょう?」

花の強度を掴んだのだろう。
先ほどよりは幾分気軽に、左手に花を持ち替える。
空いた手で指差すは、赤やピンクの花にうもれかけていた薄緑の花。
すかさず、店主がその花を器から引き抜き、シドに手渡してくれる。

「……ああ、それは」

花びらは、二層。
外層の面積が広く、内層のそれが少し小さめなのは、
シドが持つ白い花と同様だ。
花びらの中央には、先端を内側に柔らかくカーブした雄蕊と、
やはりそれに隠れるよう、丈短い雌蕊がある。
花びら、雄蕊はともに薄緑色。
雌蕊はそれに、ほんのり黄色が混じっている。
じっ、とそれを見つめてから、サガは救いを求めるかのように店主を見た。

「…アネモネですよ」

苦笑しつつ、返ってきた言葉に、2人はそれぞれ目を見開いた。

「ほう?…ずいぶん形が違うが…同じ種類なのか」

「本当に?」

先ほどよりも、明らかに2人の上体は、店主側−花のほう−に寄っている。
2人の吐息から花を守るように、さりげなく布をかけなおしながら、
店主は説明を加えた。

「はい。今日揃えているのは、全てアネモネです。
 今が盛りの花で…、なにより、形、色の違いが楽しめるでしょう」

お客さん方みたいに、引っかかる方も多いですねぇ。
そう言って、店主は悪戯っぽく笑う。
ぽかん、と店主の言葉を聞いていた2人は、
一瞬の後に顔を見合わせ、小さく吹き出した。

「貴方、先刻は躊躇いなく花の名前を言うものだから、
 てっきり詳しいのかと思ったのに」

「…悪かったな。白いアネモネは、知人のところで見たことがあったんだ」

言いながら、サガは並んだアネモネを選んでいく。
赤、ピンク、黄色、白と、件の薄緑も。
サガが選んだアネモネは、店主の手の中で
見る間に美しいブーケを形づくる。

「…花に、興味をもったのは、つい最近だ」

「…それは、また、何故?」

自分も花を買おうか買うまいか、買ったとして、祖国にいる兄に
見せるためには、やはり氷づけにするしかないか…などと
思いをめぐらせていたシドは、
ぽつりとつぶやかれた言葉でその意識をサガに戻す。
店主に代金を支払い、ブーケを受け取ったサガは、
躊躇いなくそれをシドの眼前に差し出し、微笑む。

「花を、贈りたい相手が出来たので、な」